Een eerste liefde die voor altijd lijkt, totdat het leven zich ermee bemoeit. In Les Parapluies de Cherbourg laat Jacques Demy iedere zin zingen en verandert hij een eenvoudig liefdesverhaal in een van de meest kleurrijke én bitterzoete musicals uit de filmgeschiedenis

Cherbourg, 1957. De jonge Geneviève werkt samen met haar moeder in een kleurrijke parapluwinkel en is smoorverliefd op automonteur Guy. Ze dromen ervan te trouwen en samen een toekomst op te bouwen, ook al ziet Genevièves moeder weinig in hun plannen.

Dan wordt Guy opgeroepen voor militaire dienst tijdens de Algerijnse Oorlog. Geneviève blijft alleen achter en ontdekt dat ze zwanger is. Terwijl Guys brieven steeds minder vaak komen en de maanden voorbijgaan, wordt ze gedwongen na te denken over een toekomst die er plotseling heel anders uitziet.

Wanneer Guy uiteindelijk terugkeert naar Cherbourg, blijkt dat liefde misschien kan blijven bestaan, maar de tijd ondertussen gewoon verdergaat.

Met Les Parapluies de Cherbourg nam Jacques Demy de musical radicaal serieus. Er zijn geen traditionele momenten waarop een dialoog plotseling plaatsmaakt voor een lied: alles wordt gezongen. Michel Legrands muziek loopt zonder onderbreking door de film en maakt zelfs gesprekken over geld, benzine of het dagelijks leven onderdeel van de compositie.

Tegelijkertijd vertelt Demy juist een opvallend realistisch verhaal. Achter de felgekleurde muren, kostuums en paraplu's ligt een wereld van militaire dienst, zwangerschap, geldzorgen en moeilijke keuzes. De Algerijnse Oorlog, die in Franse cinema van die periode vaak buiten beeld bleef, bepaalt rechtstreeks het lot van Geneviève en Guy.

Die tegenstelling tussen romantische vorm en harde werkelijkheid is essentieel voor de film. Demy gelooft volledig in de intensiteit van een eerste liefde, maar ook in het feit dat mensen veranderen en het leven niet altijd het verhaal volgt waarop ze hadden gehoopt.