De aangrijpende bewerking van de roman van Paulo Lins ‘Cidade de Deus’ belicht het leven in de gelijknamige favela in Rio de Janeiro van de jaren zestig tot de jaren tachtig. Door de ogen van aspirant fotograaf Rocket (Alexandre Rodrigues) zien we hoe hij aan het heersende geweld en de misdaad probeert te ontsnappen.

Hij streeft naar een beter leven en droomt ervan Angélica (Alicia Braga) voor zich te winnen. Zijn leven staat in schril contrast met L’il Zé (Leandro Firmino), die samen met zijn jeugdvriend, de door iedereen geliefde Bené (Phellipe Haagensen), in de drugshandel belandt en uitgroeit tot een meedogenloze crimineel. De spanning escaleert wanneer Knockout Ned (zanger/acteur Seu Jorge) op het toneel verschijnt, hij is op zoek naar wraak en dit leidt tot een felle confrontatie tussen de bendes.