Wie bepaalt of iemand de geschiedenis ingaat als ontdekkingsreiziger of als veroveraar? Magellan ontmantelt de heldenmythe rond Ferdinand Magellaan en bekijkt zijn expedities vanuit het perspectief van kolonisatie, geweld en religieuze onderwerping

De Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellaan arriveert in Malakka na een uitputtende zeereis vol honger, noodweer en muiterij. In de strategisch belangrijke handelsstad ziet hij niet alleen nieuwe rijkdommen, maar ook een wereld die volgens hem gekerstend en onderworpen moet worden.

Zijn ambities voeren hem steeds verder door de Maleisische archipel. In naam van Europese vorsten worden gebieden veroverd, gemeenschappen aangevallen en bewoners gedwongen zich te onderwerpen aan een vreemde macht en religie. Maar het geweld roept verzet op. Terwijl de bevolking terugvecht, verandert Magellaans obsessieve zoektocht naar macht en erkenning langzaam in een confrontatie met de grenzen van zijn eigen koloniale droom.

Met Magellan richt Lav Diaz zijn blik op een van de fundamentele mythes van de Europese koloniale geschiedenis. Ferdinand Magellaan wordt traditioneel herinnerd als de ontdekkingsreiziger achter de eerste expeditie die de aarde rondvoer, hoewel hij zelf de reis niet voltooide. Diaz verschuift het perspectief naar de gebieden waar de Europese expansie gepaard ging met militaire onderwerping, religieuze dwang en verzet van de lokale bevolking.

Daarmee sluit Magellan aan bij een lange traditie van antikoloniale historische cinema. De film werd onder meer vergeleken met Werner Herzogs Aguirre, der Zorn Gottes en Gillo Pontecorvo's Queimada!, films die eveneens de waanzin en het geweld achter Europese veroveringsdrang onderzoeken.

Tegelijkertijd blijft Magellan onmiskenbaar een film van Lav Diaz. Met lange takes en veel aandacht voor landschap, regen, vegetatie en stilte plaatst hij de menselijke drang naar macht tegenover een natuur die zich niets aantrekt van imperia en historische heldenverhalen.